미국 SMR 사업: 4세대 중심으로 혁신을 통한 기술 패권 확보

소형모둘원전(SMR)은 단순한 원자력 기술 발전을 넘어, 에너지 안보와 산업 경쟁력 강화의 핵심 요소로 자리 잡고 있습니다. 특히 미국은 SMR을 미래 에너지 산업의 주요한 축으로 보고, 정부의 강력한 정책적 지원과 민간 기업의 투자를 결합하여 SMR 개발을 주도하고 있습니다. SMR 기술을 통해 차세대 원자력 시장에서 기술 패권을 확보하고 에너지 산업에서의 경쟁력을 강화하려는 전략적 목표가 담겨 있습니다.

 

1. 미국 정부의 SMR 개발 지원: 정책적 뒷받침

미국 정부는 SMR 기술을 국가의 중요한 에너지 정책 중 하나로 보고 적극적인 지원을 아끼지 않고 있습니다. 특히 트럼프 행정부 시절 시작된 고급 원자로 실증 프로그램(ARDP)은 SMR을 포함한 차세대 원자로의 개발을 본격적으로 지원하는 주요 프로그램이었습니다. 이 프로그램을 통해 TerraPower의 Natrium(소듐냉각고속로)와 X-energy의 Xe-100(고온가스로) 프로젝트가 선정되어 정부 보조금을 지원받고, 실증을 위한 준비가 가속화되었습니다.

 

2022년에는 바이든 행정부의 인플레이션 감축법(IRA)이 통과되면서, SMR 산업에 대한 지원이 한층 강화되었습니다. IRA는 기존 원전의 운영을 위한 보조금뿐만 아니라, SMR과 차세대 원자로 개발에 대한 세제 혜택과 재정 지원을 포함하여, 원전 시장의 성장 동력을 마련하였습니다. 이러한 정책적 지원은 SMR 기술이 상용화되는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.

 

2. SMR 사업에 대한 인허가 절차 간소화: ADVANCE 법

SMR 사업의 성공적인 진행을 위해서는 인허가 절차가 중요한 요소로 작용합니다. 이에 따라 미국 정부는 ADVANCE 법을 발의하여 초당적 지지로 통과시켰습니다. 이 법은 NRC(미국 원자력규제위원회)가 원자로에 대한 환경 검토를 간소화할 수 있게 해 주어, 기존 원자력 발전소 부지나 SMR 설치를 위한 새로운 재개발 부지에 대한 인허가 절차를 대폭 단축시킬 수 있습니다. 이를 통해 SMR 사업이 더욱 빠르고 효율적으로 진행될 수 있는 환경이 조성되었습니다.

미국 원자력규제위원회(출처: NRC)

3. 미국의 주요 SMR 프로젝트

미국에서 진행 중인 주요 SMR 프로젝트들은 정부의 강력한 지원과 함께 민간 기업들의 혁신적인 기술을 결합한 사례들입니다. 주요 프로젝트들은 다음과 같습니다.

• TerraPower(Natrium): 소듐냉각고속로(SRF) 기반 SMR 프로젝트로, Wyoming주의 폐쇄된 석탄화력발전소 부지를 활용하여 실증 프로젝트를 진행 중입니다. 이 프로젝트는 소듐 냉각 고온가스로를 기반으로 하여 효율적인 에너지 생산을 목표로 합니다.
• X-energy(Xe-100): 고온가스로를 기반으로 하는 4세대 SMR로 DOW Chemical과 협력하여 텍사스주에서 산업용 열공급 실증 프로젝트를 추진 중입니다. 이 프로젝트는 고온가스로의 안정성과 효율성을 증명하려는 중요한 시험대입니다.
• Oklo(Aurora): 마이크로 원자로(Microreactor) 기반의 차세대 소형 원자로로, DOE 부지 지원을 받아 아이다호국립연구소(INL)에서 실증 프로젝트를 진행할 예정입니다. 이 마이크로 원자로는 소형화된 원자력 발전소로, 이동 가능하고 낮은 환경 영향으로 주목받고 있습니다.

4세대 SMR 조감도(출처: TerraPower)

4. 대형 테크 기업들의 참여와 협력

미국에서의 SMR 개발은 마이크로소프트, 구글, 아마존 등 빅테크 기업들의 참여와 협력이 중요한 역할을 하고 있습니다. 이들 기업들은 SMR 기술이 가진 효율성과 지속 가능성에 큰 관심을 보이며, SMR 프로젝트에 투자하고 기술적인 지원을 아끼지 않고 있습니다. 이러한 산업적 협력은 SMR 개발의 속도를 높이는 동시에, 기술 혁신을 이루는 중요한 기회가 됩니다.

 

5. 4세대 SMR 중심의 기술 혁신

미국의 SMR 개발은 기존 원전 방식과 차별화된 4세대 SMR 기술을 중심으로 전개되고 있습니다. 3.5세대 SMR의 경우 사용화가 비교적 빠를 수 있지만, 미국은 고온가스로, 소듐냉각고속로와 같은 4세대 혁신형 SMR을 통해 기술 패권을 확보하고 차세대 원자력 발전 시스템을 구축하려는 전략을 추구하고 있습니다. 4세대 SMR은 더 높은 효율성과 안정성을 제공하며, 향후 글로벌 원자력 시장에서 중요한 기술적 기준이 될 것입니다.

 

6. SMR 기술의 미래와 글로벌 경쟁력 확보

미국의 SMR 기술 개발은 단순한 원전 기술 발전을 넘어서, 산업 경쟁력과 글로벌 원자력 시장에서의 리더십 확보를 목표로 하고 있습니다. SMR은 모듈화 된 설계로 규모가 작은 발전소를 가능하게 하여, 에너지 자립과 환경적 지속 가능성을 동시에 해결할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다.

 

미국은 4세대 SMR을 중심으로 혁신을 추구하며, 기술적 패권을 확보하려는 전략을 추진하고 있습니다. 이는 글로벌 시장에서의 경쟁 우위를 확보하고, 차세대 산업 표준을 정립하려는 전략적 접근의 일환이라 할 수 있습니다. 향후 SMR 기술이 발전하고 상용화되면, 에너지 효율성과 안전성을 크게 향상하는 동시에, 전 세계 에너지 시장에 새로운 패러다임을 제시할 것입니다. 

 

 

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